Santuário ecológico em mar aberto
O rio Parnaíba nasce na Chapada das Mangabeiras, no extremo sul do Piauí, a uma altitude de 709 metros. Percorre 1485 quilômetros até desaguar no oceano Atlântico em forma de delta, depois de banhar 22 municípios piauienses. O seu percurso serve de divisa entre os estados do Piauí e Maranhão e descortina no litoral uma área de 2700 quilômetros quadrados de belezas selvagens, descoberta em 1571 pelo navegante português Nicolau de Resende. A área do delta se distribui entre 35% pertencentes ao estado do Piauí e 65% ao Maranhão.

Mapa do Delta. Clique na imagem para ampliar

O litoral do Piauí é o menor do Nordeste. Com 66 quilômetros de extensão, dá acesso ao mar a quatro municípios: Ilha Grande, Parnaíba, Luís Correia e Cajueiro da Praia. As suas águas são rasas, o suficiente para ter provocado o naufrágio do navio português, que perdeu sua carga mas contribuiu para o registro de uma região de inestimável potencial ecológico.

Ao se aproximar do litoral, o rio Parnaíba abre-se em cinco “braços” distintos, formando o único delta em mar aberto das três Américas – os outros dois são o do rio Mekong, na Ásia, que se abre ao mar pelo Vietnã, e o do rio Nilo, na África. No extremo leste fica o braço do rio Igaraçu, que banha a cidade de Parnaíba e deságua na região do porto de Luís Correia, formando um recanto de tartarugas marinhas. Em sentido anti-horário seguem-se as baías das Canárias, do Caju, da Melancieira e de Tutóia, formando o segundo, o terceiro, o quarto e o quinto “braços”, respectivamente. Juntos agrupam mais de 80 ilhas e ilhotas, que se cercam de mistérios e proporcionam verdadeiras aventuras pelos seus igarapés.

Nesse santuário ecológico estão imponentes dunas de areia branca e os mangues com suas raízes aéreas, responsáveis pela maior produção de caranguejos do país. Compõe a paisagem uma fauna exótica, que mistura naquele vasto ambiente garças, guarás, cavalos selvagens, jacarés-do-papo-amarelo, macacos-prego, siris e muitas outras espécies.

Para visitar o delta é preciso chegar à cidade de Parnaíba, a 335 quilômetros ao norte de Teresina, a capital piauiense. Com 130 mil habitantes, Parnaíba é dotada de um aeroporto que recebe vôos regulares com conexões para o resto do país. Nos últimos anos, a cidade triplicou o número de agências de viagens que operam receptivo, especializadas em passeios ao delta e dotadas de barcos próprios, oferecendo roteiros cada vez mais interessantes. A duração de um passeio pode variar de 2 a 8 horas. Quando inclui almoço a bordo, a aventura exige sair bem cedo da manhã e retornar por volta das 4 da tarde, dependendo do horário da maré.

Penetrando os igarapés, que são os percursos entre as pequenas ilhas, as chalanas passam por inúmeras surpresas, como a exibição dos cardumes dos peixes quatro-olhos, que acompanham as embarcações. A paisagem é deslumbrante e o prazer de estar em pleno delta é insuperável. A ilha mais visitada é a do Caju, de propriedade da família Clark, que conta com uma pousada adaptada de uma fazenda do século passado. Na ilha do Caju as surpresas não param. Convivendo em harmonia, a fauna e a flora são protegidas por programas educacionais e ambientais, para manter o eterno equilíbrio de seus ecossistemas. Cavalos conduzem os visitantes a passeios espetaculares, um dos quais chega ao ponto alto da ilha, de onde se avista toda a sua paisagem de fascínio.